Deux semaines au front en Ukraine

Par Luke Mogelson

Les soldats sur le front ukrainien adhèrent à une maxime qui devient de plus en plus sacro-sainte à mesure qu’ils survivent : si vous voulez vivre, creusez. À la mi-mars, je suis arrivé à une petite position de l’armée dans la région orientale du Donbass, où les ondes de choc et les éclats d’obus avaient réduit les arbres environnants en cannes brisées. L'artillerie avait tellement soulevé de terre qu'on ne pouvait plus distinguer les cratères de la topographie naturelle. Huit fantassins reconstruisaient un nid de mitrailleuses que les bombardements russes avaient détruit la semaine précédente, tuant un de leurs camarades. Un morceau de veste déchiré, provenant d'une autre explosion, était accroché à une branche au-dessus de nous. Une pirogue couverte de rondins, où dormaient les soldats, mesurait environ cinq pieds de profondeur et n'était pas beaucoup plus large. Au bruit d’un hélicoptère russe, tout le monde se pressa à l’intérieur. Un coup direct de mortier avait carbonisé le bois. Pour fortifier la structure, de nouvelles bûches avaient été empilées sur celles brûlées. Les soldats ukrainiens utilisent souvent des filets ou d’autres moyens de camouflage pour échapper à la surveillance des drones, mais ici le subterfuge aurait été inutile. Les forces russes avaient déjà localisé la position et semblaient déterminées à l’éradiquer. Quant aux fantassins, leur mission était simple : ne pas partir et ne pas mourir.

L'hélicoptère a déployé plusieurs roquettes quelque part au-dessus de la limite des arbres. Les soldats remontèrent vers la lumière, retrouvèrent leurs pelles et se remirent au travail. L’un d’eux, appelé Syava, avait une dent de devant manquante et portait un grand couteau de combat à la ceinture. Les autres ont commencé à se moquer du couteau, le considérant comme inadapté à un conflit industriel moderne.

"Je vous l'offrirai après la guerre", a déclaré Syava.

« 'Après la guerre', tellement optimiste !'

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Tout le monde a ri. Au premier plan, pour parler du futur, ou imaginer vivre une réalité distincte du présent funeste, sentant la naïveté ou l'orgueil.

Le terme « infanterie » dérive de « enfant » et a été appliqué pour la première fois aux fantassins de rang inférieur au XVIe siècle. Cinq cents ans plus tard, les fantassins restent les troupes les plus jetables. Mais en Ukraine, ce sont aussi les plus essentiels. Syava et ses camarades appartenaient à un bataillon d'infanterie de la 28e brigade mécanisée séparée, qui combattait sans répit depuis plus d'un an. La brigade était à l’origine basée près d’Odessa, la ville portuaire historique de la mer Noire. Au début de l’invasion, les forces russes de Crimée, la péninsule méridionale annexée par Vladimir Poutine en 2014, n’ont pas réussi à atteindre Odessa mais ont capturé une autre ville côtière, Kherson. La 28e brigade fut à l'avant-garde de la campagne de libération de Kherson qui s'ensuivit. Pendant environ six mois, les Russes ont repoussé les Ukrainiens grâce à un déluge d’artillerie et de frappes aériennes, imposant un bilan dévastateur dont l’Ukraine a gardé secret l’ampleur précise. Finalement, en novembre, la Russie s'est retirée de l'autre côté du fleuve Dnipro. Les membres battus de la 28e brigade furent parmi les premières troupes ukrainiennes à entrer dans Kherson. Les foules les ont accueillis en héros. Avant de pouvoir récupérer, ils furent envoyés à trois cents milles au nord-est, à la périphérie de Bakhmut, une ville assiégée qui devenait le théâtre de la violence la plus féroce de la guerre.

Le bataillon de Syava, qui comptait environ six cents hommes, était posté aux abords d'un village au sud de Bakhmut. Le village était contrôlé par le Groupe Wagner, une organisation paramilitaire russe connue pour avoir commis des atrocités en Afrique et au Moyen-Orient. Pour la guerre en Ukraine, Wagner a recruté des milliers de détenus dans les prisons russes en leur offrant des grâces en échange de missions de combat. L'assaut des condamnés inutiles s'est avéré trop difficile pour les Ukrainiens, qui étaient encore sous le choc de Kherson et n'avaient pas encore reconstitué leurs rangs et leur matériel. Le commandant du bataillon, un lieutenant-colonel de trente-neuf ans nommé Pavlo, a déclaré à propos des combattants de Wagner : « Ils étaient comme des zombies. Ils utilisaient les prisonniers comme un mur de viande. Peu importe combien nous en tuions, ils continuaient à arriver.